Seit seiner Gründung 1977 hat sich das Kunsthaus durch zahlreiche Ausstellungsprojekte ein internationales Renommé verschafft. Das Kunsthaus Essen ist ein Forum für die Auseinandersetzung mit zeitgenössischer Kunst. Um diesem Anspruch gerecht zu werden, finden in der Galerie und im Kabinett jährlich acht bis zehn Ausstellungen und internationale Projekte statt, in denen Künstlerinnen und Künstler mit medienübergreifenden Arbeiten einzeln und in thematischen Zusammenhängen Stellung beziehen.